Ses gestes étaient lents, mais sûrs. Des gestes que des années de pratique avaient affermi, des années d'enseignement lui avaient appris, des siècles de perfectionnement des maîtres avant lui avaient peaufinés.

Il était concentré mais pas obnubilé. Il pouvait penser à autre chose et rester attentif à la matière vibrante sous ses doigts. De toutes les étapes, c'était le polissage qu'il préférait. Avoir un éclat parfait, des rayures invisibles, un angle idéal. C'était ce qui réellement transformait l'objet en art.

Pour beaucoup c'était la fonte et le moulage qui constituaient le passage de matériau à outil, à grands renforts d'étincelles, de sueur, dans des éclats rouges et noirs étourdissants, le bruit massif des coups métal contre métal contre métal. Alors que tout le monde pouvait polir, le feu restait dangereux, symbolique. La maîtrise de la nature par l'homme, sa transformation.

Tout le monde pouvait polir, mais tout le monde ne savait pas polir, et encore moins bien polir. Sans ça, vous aviez une lame émoussée. Sans ça, les aspérités fragilisaient la structure même de l'acier. Sans ça, vous n'aviez pas un couteau, mais un marteau ridiculement fin, à la limite un ersatz de tournevis.

Alors il polissait lentement, doucement, avec religion, chaque lame. La nettoyait, la brossait, la caressait, en vérifiait le fil, parfois au détriment de sa peau. Chaque couteau était unique. Ils étaient sertis dans de beaux bois ou des métaux aussi nobles, comme des bijoux. Les acheteurs se faisaient un cadeau, en venant dans sa boutique. Il y a bien longtemps, on offrait un couteau au garçon devenu assez grand. C'était couteux, important. Un véritable rituel. Et même si le couteau était simple, sans fioriture, dans un métal terne, trop épais et avec un manche de bois même pas vernis, c'était déjà un symbole. Maintenant, on s'en achetait un beau par tradition, ou pour une occasion, mais ils étaient devenus des œuvres d'art.

Contrairement aux autres, la coutellerie était un art resté plus proche des hommes, puisqu'ils servaient. Ils n'étaient que peu exposés, les plus beaux couteaux finissaient toujours pas couper du pâté, du fromage ou du saucisson. Mais après tout, n'était-ce pas là l'honneur d'un vrai couteau ? Alors il polissait. Parce qu'un couteau non poli ne couperait jamais rien.

C'était tout d'abord la moiteur qui lui rappelait ses bras après l'amour. Quand elle s'enroulait autour de lui, bercée par une chaleur presque suffocante mais qu'elle ne parvenait pas à quitter. Tout son corps était enveloppé de cette humidité qui se rappelait à elle à chacun de ses mouvements. Collante, amollissante. Dans une sorte de cocon inconfortable.

"Tu n'aurais pas dû venir hier. Ma fille t'a vue. Ce n'est pas un exemple à lui apprendre."

Les premières gouttes tombèrent sur son visage, pas assez froides pour la sortir de sa torpeur. Une femme qui ne porte pas un tailleur Saint Laurent n'est pas un bon exemple pour la jeunesse. Ou peut-être est-ce une femme qui couche avec un homme marié ? Elle sent toujours son odeur à travers les effluves de leur nuit précédente. Son eau de cologne. Sa sueur. Même ses gémissements ont encore une odeur.

"J'ai pris les billets d'avion" avait-elle répondu doucement après quelques minutes de silence.

Il s'était tortillé entre les draps. Typique. La pluie commençait à s'intensifier. Si elle ne s'arrête pas d'ici cinq minutes, je serais trempée. Elle n'en avait que faire. Il ne faisait pas froid, être trempée, la belle affaire. Vêtements collants ou peau nue, quelle différence pour lui ? Il ne la toucha même pas avant de se lever.

"A ce propos, ma boite va peut-être m'envoyer en mission à Saint Jean Cap Ferrat. Je ne sais pas si je pourrais venir. Je te rembourserai le billet".

Il s'alluma une cigarette, habitude détestable qu'elle n'avait pas réussi à lui faire perdre. La pluie allait l'éteindre de toutes façons.

Elle l'espérait.

L'odeur rassérénante de la terre lui titilla soudain les narines. Elle songea que tout l'atmosphère allait bientôt se charger de ce parfum et elle sourit.  La pluie redoubla. Sans presser le pas, elle s'immergea dans le spectacle de cette plage du bout du monde, vide, remplie seulement du bruit incessant de l'eau qui la douchait et des vagues qui se fracassaient. Tout était calme et chaud, comme sous une couverture familière.

Une couverture sous laquelle elle était seule et heureuse.

Jamais elle n'avait entendu de foule aussi bruyante. Aux interpellations des marchands répondaient les imprécations des clients et le brouhaha des conversations particulières, dans une cacophonie d'autant plus déroutante qu'elle n'en comprenait le moindre mot. Bringuebalée par le flot des passants, elle errait, perdue, entre les étals de tissus vifs, de nourriture graisseuse et de camelote inutile. Sa longue chevelure blonde la rendait très visible au milieu de la foule et rien ne criait plus touriste aux yeux des vendeurs en quête de portefeuille garni. Se sentant observée, elle pressa le pas, s'enfonçant plus encore dans les dédales du marché quand soudain, elle manqua de marcher sur une poule qui s'enfuyait en caquetant.

Elle l'observa sans réagir, indifférente aux grands cris que poussait une petite vieille, probablement la propriétaire du volatile, à son adresse. Bientôt, l'animal fut hors de vue mais le champ de vision de la jeune femme s'emplit d'un visage rougeaud qui lui crachait, très certainement, des insultes. Regardant autour d'elle, elle constata au sol une cage renversée, brisée. Ce n'était pas de sa faute, la vieille devait chercher ailleurs sa coupable.

Cependant, il lui apparut très vite qu'elle n'avait pas l'avantage dans ce procès populaire tenu dans une langue qu'elle ne comprenait pas. Même ici, même au bout du monde, elle ne valait rien. Sa parole n'était pas entendue. Découragée, elle ne chercha pas à réagir face au petit attroupement qui s'agrandissait de minute en minute. Elle songea distraitement et assez ironique, qu'elle allait finir par attirer la police juste pour une histoire de poule.

Autour d'elle, les voix s'échauffaient. Son apparente désorientation, et il faut bien l'avouer ses cheveux d'or et ses grands yeux verts, lui firent gagner des points auprès d'un nombre tout aussi croissant de chevaliers avinés. Un premier coup parti. La jeune femme se sentit clouée au sol, ses pieds pesaient soudain plusieurs kilos. Tout son corps s'était changé en plomb. De la poussière s'élevait du sol, remuée par les déplacements chaotiques autour d'elle. L'atmosphère s'électrisait.

Au prix d'un immense effort, elle fit un pas en arrière. Le premier assaut avait détourné l'attention générale. Quelque chose accrocha sa jupe. Elle baissa les yeux. Elle aurait dû savoir maintenant qu'elle devait regarder où elle mettait les pieds. Une gamine la fixait, terrorisée. Elle ne devait pas avoir cinq ans. Or, le coup allait en appeler un autre, elle en était certaine. Un flux d'adrénaline la traversa, elle s'arracha et la petite avec de l'avenue de terre battue et d'une marche vive, rejoignit une ruelle ombragée et déserte.

La gamine sanglotait sans bruit entre ses bras. Désemparée, elle tenta de la bercer, de lui chuchoter des mots de réconfort. La fillette pleurait toujours. Un bruit attira leur attention. Un caquètement. Intriguée, la petite se leva et suivit la poule sur quelques pas. Là, dans un recoin, derrière des caisses en bois, se lovaient quatre poussins. La jeune femme contempla avec un sourire comment l'enfant s'approcha doucement et en prit un entre ses mains. La poule, nichée à proximité, la laissa faire. La jeune femme s'approcha, évitant les gestes brusques. Elle tendit la main. Rien ne lui sembla alors plus doux que le plumage or des poussins qui caquetaient joyeusement.

Tout irait bien.

Elle le savait à présent.

Sur la place, tout était calme.

Palisandel prit sa paire de lunettes fétiches, son carnet, sa plume enchantée afin qu'elle soit toujours approvisionnée en encre et se rua en dehors du campement, adressant en passant un signe de main à Harcor et Busar, les deux trolls qui en gardaient l'entrée.

« Tu n'es pas censée sortir seule Pali ! lui cria l'un. »

« Mevendel va encore râler ! prévint l'autre. »

Oui, elle savait que partir seule à l'aventure était risqué mais hé que serait l'aventure sinon ? Et puis Mevendel ne comprenait pas que les espèces qu'elle souhaitait étudier étaient du matin, que si elle attendait les heures "sans danger", elle n'observerait jamais rien. Il était déjà assez difficile pour un elfe de se faire sa place au sein de l'Académie de Biologie des centaures, la plus reconnue du continent, pour ne pas en plus faire un travail bâclé.

Il lui fallut une bonne demi-heure de marche pour se réhabituer, comme chaque jour, à la chaleur moite et étouffante de la forêt tropicale. A l'intérieur du camp, la bulle météorologique de la chamane les protégeait des désagréments habituels de la nature comme l'humidité ou les moustiques. Elle détestait les moustiques.

Elle laissa ses oreilles d'elfe vagabonder au gré des bruits de la végétation. La plupart étaient nouveaux pour elle et lui laissait une vague impression d'inconfort, comme revenir chez soi et constater que tous les meubles avaient changé de place.

Trouver des padimis dans leur habitat naturel était une tâche ardue : ces petites boules de poils grises nichaient généralement au cœur des arbres, dans des troncs attaqués par l'humidité et les insectes ravageurs. Ils se nourrissaient essentiellement de poissons, aussi la jeune elfe se dirigea-t-elle vers le fleuve.

C'était de loin l'endroit le plus dangereux de la forêt : il concentrait tous les prédateurs et les nuisibles, les sols s'enfonçaient sous chaque pas et le courant pouvait vous emporter en quelques instants. En temps normal, la troupe comprenait une ondine, ou plutôt un ondin. Mevendel avait insisté pour que l'expédition ne parte pas sans au moins une personne capable de maîtriser les caprices des flots. Les femmes ondines étant très casanières, il avait dû se rabattre, à contre cœur, sur un homme, moins fiable et surtout moins puissant. Palisandel avait vite remarqué en outre, qu'il était particulièrement insistant à son endroit, ce qui expliquait aussi pourquoi elle avait décidé de partir seule.

Guidée par les rumeurs des flots, elle parvint, à l'aube naissante, au bord du grand fleuve Amava et chercha l'endroit idéal pour commencer ses observations. Elle repéra d'abord un large bras où le limon semblait plus épais et le courant moins important. Plusieurs animaux s'y abreuvaient déjà. Faisant un long détour, elle parvint à trouver un arbre dont les branches basses lui donnerait l'abri et la vue dont elle avait besoin.

Elle s'installa confortablement, sortit quelques barres chocolatées et attendit. Il n'y avait qu'une poignée d'heures d'ici au plein jour, et, si elle ne rentrait pas avec de la matière, Mevendel lui passerait un savon et lui imposerait un couvre-feu comme à une gamine. La perspective la faisait râler d'avance.

Enfin, alors qu'elle somnolait doucement yeux ouverts, un padimi, profitant de l'absence momentanée de tout être vivant, s'approcha du bord de l'eau et commença à se désaltérer. Palisandel ouvrit son carnet, siffla un air le plus discrètement possible et laissa sa plume reproduire le spectacle qu'elle avait sous les yeux. Elle se concentra pour reproduire l'attitude aux aguets, la position des pattes près à détaler au moindre risque, les poils ébouriffés pour mieux sentir les variations de l'atmosphère. Elle était tellement focalisée sur son travail qu'elle ne vit pas l'alliterran sortir de l'eau. Le padimi l'avait senti et avait immédiatement fait un écart, pour se retrouver pris au piège du sol meuble : il fut ralenti un instant. L'alliterran fonça sur lui et dans un dernier effort, la boule de poils s'extirpa et, en panique, plongea dans l'Amava.

De son poste d'observation, la jeune elfe hésita une fraction de seconde et plongea à sa suite : elle avait un faible pour les animaux mignons. Mévendel va me tuer ... si je ne me tue pas toute seule. Elle parvint à atteindre le padimi. Terrorisée, la bestiole agrippa à son bras, plantant ses griffes fermement.

Le padimi, c'est fait. Il faut que je me tire de là. Le courant l'entrainait mais sa vitesse n'était pas encore préoccupante. Plus inquiétant était l'alliterran qui rôdait encore et tous ses congénères. faire trempette dans l'Amava n'était jamais recommandé. Une créature effleura la jambe de Palisandel. Cette dernière retint un cri. Si elle voulait agir, c'était maintenant. Elle raffermit sa prise sur le padimi et chercha au fond d'elle l'image de son arbre natal : les branches noueuses, l'éclat sinople du feuillages, les bourgeons charnus et l'écorce fine. Elle se connecta à lui, forçant un processus qui aurait dû prendre plusieurs heures de méditation. L'arbre regimba mais la laissa entrer. Elle s'excusa par avance, ce coup-ci il allait lui en vouloir plusieurs années.

Puisant dans leur énergie combinée, elle invoqua une racine qui l'extirpa des flots et l'envoya valser, son précieux chargement dans ses bras, sur la terre ferme. Elle aurait des bleus le lendemain. Elle se remettait debout lorsque des cris la firent se retourner.

«Pali !! L'eau m'a prévenu ! Tu n'as rien ? fit Amrar, l'ondain.

— Bien sûr qu'elle n'a rien. Tu vois bien qu'elle n'a rien, grommela Mevendel.

— Pali ?

— Je vais bien, regarde un padimi !

— Palisandel. Tu dois observer les padimis pas les kidnapper.

— Mais ... »

Mevendel lui jeta un regard noir.

Puis il observa le padimi.

Il était vraiment mignon.

La cloche qui signalait l'arrivée d'un nouveau client carillonna. Affairé dans l'arrière boutique, Valentin laissa sa collègue accueillir le nouveau venu. La journée était toujours l'une des plus épuisantes de l'année.

... quelque chose d'un peu plus masculin ?

Un frisson le parcouru de part en part. La voix de leur client était grave, riche et amusée. Il passa un œil dans entrebâillement de la porte pour découvrir que l'homme avait tout à fait le physique qui allait de paire.

—Ne vous inquiétez-pas , disait Julia, Valentin va vous composer ce bouquet.

Il put entendre son sourire satisfait d'avoir, comme tous les ans, casé sa blague fétiche. Il laissa échapper un soupir et les rejoignit dans la boutique. En une poignée de secondes, porté par l'habitude, il repéra les fleurs adéquates. Il lui fallut quelques minutes supplémentaires pour finaliser le bouquet.

Le client irradiait d'excitation. Sa soirée promettait d'être plus intéressante que celle de Valentin, condamné au célibat par son humeur casanière et peu aventureuse. Ce dernier s'attarda plus que nécessaire lors du passage en caisse, il en profita pour se rincer l'œil discrètement. Casanier, pas moine.

Le reste de la journée se passa lentement. Julia ferma la boutique une heure plus tard qu'à l'accoutumée pour permettre aux retardataires d'acheter leur indispensable accessoire. Toutes les roses rouges du magasin avaient été vendues. Épuisé, Valentin regagna son domicile.

En chemin, il recroisa le client de la matinée, le seul dont il avait mémorisé les traits. Il semblait abattu, le bouquet qu'il tenait encore en main pendait mollement, défait. Pas si excitante que cela la soirée ...

Encore que.

Valentin était certes casanier mais pas stupide et certainement pas moine. D'un pas décidé, il alla à la rencontre du jeune homme. Il était sûr qu'aujourd'hui au moins, ce serait sa fête.